Năm 2009, Neal Wanless là một chàng trẻ mới 23 tuổi sống cùng gia đình trong một trang trại cùng ở quận Mission, bang South Dakota (Mỹ). Khi ấy, Mission là một quận nghèo của bang South Dakota với khoảng 48% dân số sống dưới mức nghèo khổ và gia đình Neal là một trong số những hộ nghèo đó.

Khi ngôi nhà của gia đình bị ngân hàng thu hồi, Neal cùng cha mẹ và anh trai chuyển đến một trại nhỏ; cha anh bán sắt vụn để kiếm sống qua ngày. “Chúng tôi đã sống rất vất vả", Neal nói.

Neal Wanless nhận tiền trúng số.

Năm đó, trong một lần đi mua gas ở thị trấn, Neal tiện tay mua một tấm vé số với giá 15 USD (tương đương 347.000 đồng theo tỷ giá hiện tại). Neal vốn không phải là người có đam mê với trò may rủi này nên anh chàng cũng không hy vọng lắm. Nào ngờ, tấm vé số ấy đã giúp anh đổi đời trong chốc lát. Tấm vé số rẻ tiền đã biến Neal từ một chàng trai nghèo thành triệu phú với giải thưởng Powerball trị giá 232,1 triệu USD (tương đương 5.400 tỷ đồng theo tỷ giá hiện tại). Neal cũng trở thành người chiến thắng giải độc đắc lớn nhất trong tiểu bang.

Thời điểm đó, Neal từng trả lời truyền thông: "Tôi muốn cảm ơn Chúa đã trao cho tôi cơ hội và số tiền lớn thế này. Tôi sẽ không phí phạm nó". Neal lúc đó chưa có gia đình và vẫn sống cùng với bố mẹ tại trang trại nuôi cừu, ngựa và bò. Họ không có điện thoại, căn nhà di động của họ cũng bị tịch thu năm 2008 và còn nợ 3.552 USD (hơn 82 triệu đồng theo tỷ giá hiện tại) tiền thuế.

Theo lý thuyết, tổng số tiền thưởng của Neal là 232,1 triệu USD nhưng anh có hai lựa chọn, một là nhận đủ 232,1 triệu USD trong vòng 30 năm; hai là chỉ nhận 88,5 triệu USD ngay lập tức sau khi đã trừ thuế. Neal hài lòng với phương án thứ hai.

Lối rẽ không ngờ

Nắm trong tay số tiền khổng lồ đủ để cả gia đình sống sung túc suốt quãng đời còn lại, đa số mọi người đều nghĩ Neal sẽ cứ thế mà sống an nhàn tận hưởng cuộc sống hoặc mạnh tay chi tiền cho những chuyến du lịch xa xỉ, nhà biệt thự cao cấp hay xế hộp đắt tiền như nhiều người vẫn làm khi "trúng quả". Tuy nhiên, Neal đã chọn cho mình con đường khác.

Mới đây, tờ Wall Street Journal đã có bài viết về những thay đổi của anh chàng cao bồi đẹp trai này sau 11 năm trúng giải độc đắc với số tiền là mơ ước của bao người.

Đúng như lời tuyên bố "không phung phí", Neal đã thành lập một quỹ từ thiện và quyên góp cho bệnh viện trẻ em địa phương. Anh cũng tham gia vào tổ chức phi lợi nhuận Make-A-Wish nhằm giúp đỡ những mảnh đời khó khăn. Neal cũng trích một phần tiền thưởng của mình để thực hiện ước mơ sở hữu một trang trại.

Giờ đây, Neal (34 tuổi) đang sở hữu một trang trại - rộng gần 50.000 mẫu Anh (hơn 20.234 ha) trải dài trên những ngọn đồi, đồng cỏ xanh mướt và một con sông - có giá 41,15 triệu USD. Nếu được bán với giá gần với giá trị trên, trang trại này sẽ nằm trong số những trại chăn nuôi thuộc sở hữu tư nhân đắt nhất từng được bán ở South Dakota.

Trang trại của Neal ở South Dakota.

Neal và vợ, chị Jody Gilson Wanless, đang có ý định bán trang trại này để tập trung dành thời gian cho trang trại gia súc của gia đình Jody ở British Columbia, Canada. Gần đây, họ cũng đã mua một ngôi nhà ở Arizona để tận hưởng mùa đông ở đó. “Tôi thích mùa đông ở South Dakota, nhưng tôi không thích gió,” anh nói.

Trang trại này hiện là nhà của hơn 3.000 gia súc nhỏ, 1.600 cặp bê và khoảng 1.000 con ngựa hoang. Neal cho biết anh cho các chủ trang trại địa phương thuê phần lớn đất đai, công ty chăn nuôi ngựa hoang ở đó, vì vậy chỉ có một số ít động vật là thuộc sở hữu của anh.

Neal từng tự tay chăm sóc cho những con bò của mình, nhưng mọi việc trở nên quá khó khăn khi hai vợ chồng anh bắt đầu dành nhiều thời gian hơn ở Canada và Arizona, Mỹ. Anh cùng các nhân viên cung cấp tất cả các dịch vụ chăm sóc hàng ngày cho hầu hết đàn bò và tất cả ngựa hoang trong trang trại, bao gồm cả việc cho chúng ăn vào mùa đông. Hươu la, linh dương sừng nhánh, gà tây hoang dã và gà gô cũng sống tại trang trại.

Trong những năm qua, Neal đã xây dựng 4 ngôi nhà trên khu đất này, bao gồm 2 ngôi nhà sang trọng cho ông và mẹ của mình và 2 dinh thự nhỏ hơn cho khách. Anh từ chối tiết lộ chi phí xây dựng.

Bên trong những ngôi nhà mà Neal cất công xây dựng suốt những năm qua.

Ngôi nhà của Neal được xây dựng theo phong cách phương Tây, rộng khoảng 603 mét vuông và có 5 phòng ngủ, nhà bếp không gian rộng, phòng khách với lò sưởi bằng đá tinh xảo, phòng giải trí với bàn bida và quầy bar, phòng chơi bài poker và một phòng chiếu phim.

Dù đã giàu có nhưng Neal vẫn giữ lối sống giản dị, không phô trương màu mè. Anh vẫn giữ đôi giày cao bồi hiệu Levi's cùng những món đồ cũ của mình và không thính "đánh bóng" bản thân bằng món đồ hiệu đắt tiền nào. Anh cũng tiếp tục công việc chăn bò yêu thích, chăm sóc gia súc trong trang trại mỗi ngày.

Neal nói: "Việc trúng xổ số chỉ làm tăng thêm ước mơ làm chủ trang trại của tôi. Nếu thích tôi đã có thể nghỉ hưu sớm và thực sự không cần phải làm gì cả, chỉ ngồi yên một chỗ và tận hưởng. Nhưng tôi yêu công việc làm nông. Làm nông tuy rất vất vả, khó khăn, nhưng nếu bạn yêu thích những gì bạn đang làm, thì đó sẽ là một cuộc sống dễ dàng".