Trong cuộc phỏng vấn trên Fox News Sunday, ông Trump được hỏi rằng liệu lá cờ, thứ được nhiều người Mỹ xem là biểu tượng của chế độ nô lệ và chủ nghĩa thượng đẳng da trắng tại Mỹ, có phải là một sự xúc phạm hay không.

"Cái này còn tùy thuộc vào việc bạn nói về ai, bạn nói về thời nào", ông Trump trả lời. "Khi mọi người tự hào có cờ Liên minh, họ không nói về phân biệt chủng tộc. Họ yêu lá cờ của họ, nó đại diện cho miền Nam. Họ thích miền Nam... Tôi nói đó là tự do của nhiều thứ, nhưng đó là tự do ngôn luận".

Hai lá cờ Liên minh miền Nam bên cạnh poster tranh cử của ông Trump tại Virginia, Mỹ, hôm 4/7. Ảnh: Reuters.

Liên minh miền Nam là một phe trong Nội chiến Mỹ (1861-1865), hay Nội chiến Nam - Bắc, bao gồm 11 bang ủng hộ chế độ nô lệ ở phía nam.

Trong quá khứ, ông Trump dường như tỏ ra có tình cảm với lá cờ và các biểu tượng của Liên minh.

Năm 2017, ông từng chỉ trích việc xóa bỏ các công trình tưởng niệm Liên minh và nói rằng có "những người rất tốt ở cả hai phe" trong cuộc đụng độ chết người tại Charlottesville, Virginia, vì việc tháo dỡ một bức tượng vị tướng Liên minh Robert E. Lee.

Đầu tháng này, ông đã chỉ trích việc hiệp hội đua xe NASCAR cấm cờ Liên minh xuất hiện trong các sự kiện của họ.

Đi ngược lại một số thành viên đảng Cộng hòa tại quốc hội, ông Trump đã tuyên bố sẽ phủ quyết Đạo luật Ủy quyền Quốc phòng hàng năm vì một sửa đổi nhằm xóa bỏ tên của các tướng lĩnh Liên minh khỏi các căn cứ quân sự trong vòng một năm.

Cựu ngoại trưởng Colin Powell nói lá cờ Liên minh đại diện cho một thứ không bao giờ là Mỹ. Powell là người hồi tháng trước đã tuyên bố ủng hộ ông Joe Biden - đối thủ của ông Trump trong cuộc bầu cử tháng 11.

"Đây là Liên minh miền Nam. Họ không phải là một phần của chúng ta và đây không phải là lúc để tiếp tục chứng minh hồi đó họ là ai và họ như thế nào", ông Powell nói. "Đây là lúc để tiến lên. Hãy tiến lên. Chúng ta có một lá cờ và chỉ một lá cờ duy nhất".